Solo el 54 % de los residuos electrónicos es recogido correctamente en Europa

El informe 2050 Critical Raw Materials Outlook for Waste Electrical and Electronic Equipment in European Union plus Iceland, Norway, Switzerland and United Kingdom’ es fruto del proyecto Futuram, sucesor del ya finalizado proyecto ProSUM, que junto con los informes del Global e-waste Monitor constituyen los estudios más detallados y completos sobre basura electrónica (WEEE, por sus siglas en inglés), tanto a nivel europeo (Prosum y Futuram) como global (Global e-waste monitor).

Todos ellos dividen los aparatos eléctricos y electrónicos (EEE, por sus siglas en ingles) en las denominadas categorías UNU-Key. Esta categorización se basa en la similitud de los aparatos en cuanto a: función, composición material, peso medio y características para su reciclado. De esta forma, se obtienen 54 categorías distintas de acuerdo con características clave para el análisis de la economía circular. Esta categorización es más extensa y adecuada que las seis categorías de la normativa europea (aparatos de intercambio de temperatura, pantallas, luminarias, grandes aparatos, pequeños aparatos y aparatos de telecomunicaciones) y de las siete de la española, que tiene una más porque considera de forma separada los paneles fotovoltaicos, que se incluyen en la categoría de grandes aparatos. Así, cada UNU-Key se subdivide en componente (unidades de los EEE, por ejemplo, el disco duro de un ordenador), material (por ejemplo, aleaciones de acero o de cobre) y elemento (por ejemplo, hierro, cobre o estaño). Todas las razones anteriores (características clave para la economía circular, la extensión y la identificación exhaustiva de materiales) convierten a esta metodología en la más robusta hasta el momento.

El presente informe muestra el estado actual de la economía circular de los EEE en la Unión Europea, Reino Unido, Islandia, Noruega y Suiza. La metodología permite detectar las materias primas críticas (CRM, por sus siglas en inglés) perdidas o recuperadas actualmente, y establece estrategias para mejorar su recuperación en el futuro. Las CRM se identifican de acuerdo con dos parámetros: la importancia económica para los Estados y el riesgo de suministro de estas materias primas hacia los Estados. Debido a ello, las CRM son vitales para el funcionamiento de la economía y de sectores clave como energía y defensa. Los resultados del estudio muestran que el 46 % de las CRM se pierden porque no se recogen adecuadamente los WEEE. Además, aproximadamente el 20 % del 54 % que sí se recogen por los canales adecuados también se pierden durante el reciclado. Estos números muestran el enorme margen de mejora en la recuperación de CRM a partir de WEEE. Por otra parte, el estudio detecta una tendencia al alza de los EEE puestos en el mercado en el futuro, especialmente de aquellos que contienen más CRM.

Por tanto, el estudio recomienda: mejorar las tasas de recogida, mejorar el desmantelamiento, identificar los componentes que contengan los CRM y mejorar las políticas para fomentar las condiciones económicas de los CRM. Estas medidas son clave para la recuperación de CRM, lo que establecería nuevas industrias con la consecuente generación de empleo, mejoraría la independencia europea respecto a la importación de CRM y, potencialmente, podría evitar la minería primaria y sus negativas consecuencias medioambientales. Estas dos últimas ventajas solo se producirían si la demanda de los CRM no aumentase en el futuro. Por tanto, otra recomendación clave adicional sería aumentar la vida útil de los productos para tratar de contener la creciente demanda de CRM.

Por último, creo que es importante señalar dos aspectos respecto a este informe. Por un lado, la importancia de la disponibilidad pública de estos datos para investigación y para las empresas. En los informes anteriores del ProSUM, no estaba disponible públicamente toda la información recopilada por el proyecto, sobre todo, en cuanto al nivel de detalle necesario para conocer la composición de los WEEE. Esto limita las posibilidades de investigadores y de empresas a la hora poner en marcha proyectos para la recuperación de CRM. Por otro lado, este estudio solo considera los CRM presentes en los EEE. Esta cantidad es bastante limitada puesto que vehículos, baterías, instalaciones de renovables o incluso los relaves (residuos) de minas en funcionamiento o abandonadas pueden ser fuentes de CRM mucho más importantes. No obstante, no hay que despreciar, sobre todo, la variedad de CRM que ofrecen los WEEE en comparación con otras fuentes secundarias.

El reporte del proyecto FutuRaM ha hecho un gran esfuerzo de recopilación de información y predictivo de la cuantificación de equipos electrónicos (EEE) y los posteriores residuos generados (WEEE) al final de su vida útil (2022-2050). 

Este estudio es especialmente interesante por la relevancia de estos materiales y su escasez comercial dentro de la Unión Europea. Los tres escenarios futuros que se establecen, escenario común comercial, escenario de recuperación o escenario de circularidad, deben hacernos reflexionar para evitar situaciones dramáticas y de desperdicio de recursos. 

La alta demanda de estos materiales metálicos críticos junto con la costosa recuperación y la necesidad del desarrollo de tecnologías novedosas para ello deben calar en la sociedad para que se imponga este tercer escenario con un alto porcentaje de circularidad. 

De esta manera, el alargamiento de la vida útil de los productos que contienen estos elementos junto al desarrollo de tecnología para su recuperación promovería la reducción de residuos disponibles y un alto porcentaje de recuperación. 

El escenario que muestra este informe indica la necesidad de recuperar metales, especialmente los críticos, con tecnología sostenible que deberá ser desarrollada de manera económica y con bajo impacto ambiental, así como pone de manifiesto la necesidad de desarrollo tecnológico (y presupuesto en investigación para ello) en este ámbito y la importancia de implicar a empresas y al usuario final para conseguir una mejora del proceso de reciclaje.

El informe FutuRaM – 2050 Critical Raw Materials Outlook sobre residuos eléctricos y electrónicos forma parte del proyecto europeo FutuRaM, financiado por el programa Horizonte Europa. Su objetivo principal es evaluar la demanda y disponibilidad futura de materias primas críticas, así como las tasas de reciclaje y recuperación en seis categorías de residuos de aparatos eléctricos y electrónicos (RAEE) —entre ellos, los residuos de aparatos de refrigeración, equipos pequeños (microondas, tostadoras, radios, cigarrillos electrónicos,…), pantallas y monitores, etc.,— con el fin de apoyar políticas basadas en datos para reforzar la autonomía material y la economía circular de la Unión Europea.  

El informe se implementa en la UE27, Islandia, Noruega, Suiza y Reino Unido (UE27+4). El estudio se apoya en una metodología robusta y estandarizada, basada en modelos de stock y flujo aplicados individualmente a los países de la UE27+4. El modelo integra datos observados hasta 2022 y proyecciones hasta 2050 bajo tres escenarios: el vigente actualmente, otro de recuperación y otro de economía circular. Se emplean bases de datos armonizadas procedentes de estadísticas oficiales, literatura científica y muestras de residuos contrastadas para simular pérdidas y recuperaciones en cada etapa del tratamiento confieren al informe una alta fiabilidad técnica. 

En 2022 se generaron 10,7 millones de toneladas (Mt) de residuos eléctricos y electrónicos en la UE27+4, que contenían 1 Mt de 29 materias primas críticas, como cobre, aluminio, neodimio o paladio. Actualmente, solo el 54 % de los residuos eléctricos y electrónicos se recoge y recicla de forma apropiada. Para 2050 se prevé un aumento de los residuos electrónicos hasta entre 12,5 y 19 Mt según el escenario considerado, y de las materias primas críticas integradas hasta entre 1,2 y 1,9 Mt. 

El enfoque de FutuRaM amplía el marco del proyecto ProSUM y de las Directivas WEEE y de Materias Primas Críticas, incorporando por primera vez una modelización a largo plazo (2010–2050) y una metodología común aplicable a varios flujos de residuos. La integración de los resultados en la plataforma digital Urban Mine Platform representa una innovación clave, al permitir visualizar ‘puntos calientes’ de materiales críticos y facilitar la toma de decisiones industriales y políticas. 

Entre las principales limitaciones, el informe estima la ‘disponibilidad teórica’ de materiales críticos, sin evaluar la recuperación real en las plantas finales. Asimismo, se excluyen las baterías del conjunto de datos y se asume una composición uniforme de productos en toda Europa, lo que podría ocultar variaciones nacionales. 

El estudio es altamente relevante para España, país con un creciente volumen de RAEE y baja tasa de recuperación de materiales estratégicos. 

Las principales recomendaciones de dicho estudio son: 

• Reforzar la recogida selectiva y la trazabilidad de los RAEE. 
• Incentivar el ecodiseño de los productos para facilitar la reparación y el desmontaje. 
• Invertir en tecnologías de separación y refinado de elementos como tierras raras o metales del grupo del platino. 

En conjunto, FutuRaM ofrece una base sólida para orientar la política de recursos y economía circular europea hasta 2050, situando los residuos electrónicos como un pilar clave para la independencia material de la UE

El informe constituye un trabajo destacado y muy completo para evaluar la generación de residuos de aparatos eléctricos y electrónicos (RAEE) y los flujos asociados al final de su ciclo de vida en Europa. Se basa en el proyecto FutuRaM, que proporciona las directrices y la base metodológica necesarias para este propósito. Aunque la aproximación es rigurosa y técnicamente sólida, algunas suposiciones de los modelos, como la uniformidad en la composición de productos o la estimación teórica de la recuperación de materias primas críticas, podrían limitar la capacidad de estos modelos para reflejar la realidad práctica de la generación y gestión de RAEE en los distintos países de la UE27+4. 

En primer lugar, el informe presenta definiciones clave sobre qué se considera RAEE, su clasificación y la normativa aplicable, en particular la Directiva Europea, e incluye datos numéricos sobre la generación de RAEE y las tasas de recuperación, basados en el Global E-waste Monitor 2024. No obstante, esta introducción podría haberse enriquecido con un análisis de las causas que explican las bajas tasas de recuperación observadas. 

El núcleo del enfoque FutuRaM es la aplicación de un modelo de existencias y flujos (stock and flow model), que cuantifica los principales indicadores estadísticos de RAEE desde su introducción en el mercado, pasando por su fase de uso activo, hasta su transición hacia los flujos de fin de vida. Al vincular los datos de composición de los productos con los flujos de RAEE y las distintas vías de recuperación, el modelo proporciona una comprensión equilibrada en términos de masa de la disponibilidad teórica y de las pérdidas de materias primas secundarias a lo largo de un horizonte temporal que se extiende hasta 2050. Esto ofrece perspectivas valiosas para optimizar la gestión de los flujos de RAEE, satisfacer futuras necesidades de recursos, reducir residuos y fomentar la circularidad en la UE27+4. 

La metodología de FutuRaM se basa en un marco conceptual sólido, alineado con estándares internacionales como los de la UNECE (2022) y las E-waste Statistics Guidelines (Forti et al., 2018). Su estructura integra múltiples dimensiones analíticas, desde la composición del producto hasta escenarios prospectivos de gestión de residuos, proporcionando una visión sistémica y dinámica del flujo de RAEE en Europa. 

Un elemento destacable es la ampliación de la caracterización de productos mediante el enfoque jerárquico del proyecto ProSUM (Comisión Europea, 2023), que permite desagregar los productos según claves UNU-KEY y estructurar su composición en niveles mutuamente excluyentes de componentes, materiales y elementos. Esta jerarquización mejora la trazabilidad y la comprensión de la distribución de materias primas críticas, aportando un mayor nivel de detalle técnico al modelo. No obstante, este refinamiento convive con un supuesto simplificador: la uniformidad de la composición de los productos en toda la UE27+4, lo que podría limitar la capacidad del modelo para reflejar diferencias reales entre países en consumo, estructura tecnológica, disponibilidad de productos o políticas nacionales de reciclaje. 

El modelo de flujos combina datos oficiales con la distribución de Weibull para estimar la generación de RAEE, mostrando una base metodológica sólida y coherente; sin embargo, hubiese sido beneficioso explicar en más detalle los criterios de integración para evaluar completamente la trazabilidad del modelo. Por su parte, el modelado de la composición de residuos integra la evolución histórica y tecnológica de los productos, permitiendo que la composición del RAEE refleje la mezcla de generaciones sucesivas de aparatos, lo que refuerza la representatividad del análisis. 

El modelo de recuperación proporciona estimaciones teóricas de la disponibilidad de materias primas críticas, preservando la jerarquía producto–componente–material–elemento y aplicando coeficientes de transferencia en cada etapa del tratamiento. Es un modelo robusto para simulación y planificación, pero no incorpora pérdidas operativas no previstas ni restricciones asociadas al diseño de los productos. 

En cuanto a los escenarios futuros hasta 2050, el modelo proyecta tres posibilidades: 

• Business-as-usual (BAU): mantiene las tendencias actuales de consumo y generación de RAEE. 
• Recovery (REC): mejora la recuperación de residuos sin alterar la generación. 
• Circularity (CIR): incorpora economía circular, con productos más duraderos y reparables, y menores cantidades de RAEE. 

Si bien estos escenarios permiten explorar impactos a largo plazo, sus resultados dependen de supuestos sobre consumo, diseño de productos y eficiencia de recuperación. 

Finalmente, el informe subraya la necesidad de mejorar la recolección y recuperación de materiales críticos, identificando pérdidas significativas durante la recolección y destacando la importancia de mejoras en el diseño de productos y en las tecnologías de recuperación para maximizar la disponibilidad de estos materiales.

El proyecto FUTURaM consiste es el análisis más detallado a la fecha sobre materias primas secundarias a partir de Residuos de Aparatos Eléctricos y Electrónicos (RAEEs). Se centra en la disponibilidad de elementos que constituyen materias primas críticas y estratégicas a partir de RAEEs, haciendo una proyección desde el presente hasta el año 2050 y considerando tres escenarios: ‘business as usual’ (BAU), en que se siguen las tendencias actuales de consumo y tasas de recuperación y reciclado; ‘recuperación mejorada’ (REC), en que los patrones de consumo siguen las tendencias actuales, pero se mejoran las tasas de recolección de residuos y las tecnologías de reciclaje; y ‘circularidad’ (CIR), en que además de mejorarse las tasas de recolección y de reciclaje, se aplican medidas de economía circular que permiten reducir el consumo de RAEEs y, por ende, la generación de residuos (como extender vida útil, mejorar los mercados de segunda mano o fomentar la reparación, entre otras). Los datos de generación y recolección de RAEEs se obtienen de estadísticas provistas por Eurostat y por reportes de distintos países de los 27 de la UE+4 (Reino Unido, Suiza, Islandia y Noruega), además de literatura científica. 

Uno de los datos actuales más importantes del informe es que la generación de RAEEs alcanza 10,7 millones de toneladas al año en los 27+4, de los cuales solo 5,7 son recolectadas por los canales apropiados que permiten su correcto reciclaje. El resto son recolectadas por otros métodos (como por la basura domiciliaria), mezclados con otros residuos, exportados a países de medios y bajos ingresos o su paradero es desconocido. Estos 10,7 millones de toneladas en los países estudiados corresponden a 20 kg por persona, misma razón que en España. Bajo los escenarios BAU y REC, se espera que la generación per capita a 36 kg al año a 2050. Sin embargo, aplicando medidas de economía circular (escenario CIR), esta puede reducirse a partir de 2040 hasta llegar a menos de 25 kg por persona por año (tanto para España como para los 27+4) a 2050. Estos resultados son consistentes con los que obtuvimos en la investigación Alargascencia: Beneficios ambientales de alargar la vida útil de los teléfonos móviles y portátiles en España, donde también mostramos que alargar la vida útil de los AEEs puede ser una estrategia tan efectiva para reducir los residuos como aumentar las tasas de reciclaje. Hay que destacar que los residuos que más aumentarán serán los de los paneles solares. 

Una de las dificultades más importantes a la hora de evaluar la disponibilidad de materias primas de fuentes secundarias (como son los RAEEs) consiste en conocer su composición química. Para algunos aparatos, como las lámparas, esta es más o menos estándar, pero para otros, como los teléfonos móviles u ordenadores, esta puede variar de un fabricante o modelo a otro. Los fabricantes no tienden a compartir esta información, y lo datos en literatura son limitados. El proyecto FUTURaM ha lidiado con este problema apoyándose en resultados de proyectos europeos anteriores, datos de literatura y consultando de forma confidencial a socios y stakeholders del proyecto, lo que le da una base sólida. Sin embargo, debe tenerse en cuenta que las composiciones pueden variar a lo largo de los años y, si bien se pueden hacer proyecciones, es imposible saber exactamente cómo evolucionarán en el futuro. Un ejemplo es la cantidad de oro presente en smartphones y ordenadores portátiles, que ha ido disminuyendo en los últimos años. Lo mismo ocurre con las tecnologías, no se puede saber cuándo aparecerá una tecnología que dejará obsoleta a una anterior. Como ejemplo, los televisores CRT fueron rápidamente reemplazados por los de plasma, LCD y LED. Asimismo, de aquí a 2050 pueden surgir nuevas tecnologías de células fotovoltaicas que reemplacen a las actuales de silicio cristalino. 

Con respecto a los elementos recuperables a partir de RAEEs, destacan sobre todo el aluminio y el cobre, que representan el 87 % de la masa de materias primas críticas disponibles en los RAEEs. Estos dos elementos se pueden recuperar de forma bastante eficiente mediante procesos de reciclaje, por lo que fomentar la recolección de los residuos es una medida eficiente para aumentar su producción a partir de fuentes secundarias. Caso similar es el del manganeso o el silicio. Sin embargo, otras materias primas críticas muy importantes para el contexto europeo, como el neodimio (fundamental para los imanes permanentes) o el cobalto, son muy difíciles de reciclar a partir de los RAEEs en el contexto actual. Esta situación pone en valor el concepto del ecodiseño, que permita que los aparatos sean fabricados de forma que sus piezas, componentes y materiales puedan ser desensamblados, clasificados y separados de forma más eficiente, aumentando la tasa de reciclabilidad de los metales. 

Este estudio pone en valor, por un lado, la gran oportunidad que tiene Europa con los RAEEs de acceder a materias primas críticas de las que depende fuertemente de la importación. Por otra parte, indica la necesidad de mejorar los procesos de recolección y aumentar la proporción de RAEEs que son gestionados correctamente según la normativa europea. Finalmente, muestra también que una verdadera circularidad requiere no solo de aumentar las tasas de recolección y reciclaje, sino que también de medidas que apunten a reducir el consumo y reducir derroche de recursos, tales como aumentar la vida útil de los productos, ecodiseñar, fomentar la reparación y mercados de segunda mano, entre otros.