La extracción acelerada de minerales críticos como el litio o el cobalto genera inseguridad de agua y riesgos para la salud, según alerta un informe del Instituto para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud de la Universidad de las Naciones Unidas (UNU-INWEH, por sus siglas en inglés), que los denomina como el “petróleo del siglo XXI”. El gran consumo de agua de las operaciones mineras limita su acceso para otros fines como la agricultura, la pesca y el consumo humano. Además, los datos en diferentes regiones de Sudáfrica, Bolivia y República Democrática del Congo revelan una “contaminación generalizada por metales pesados y exposición a residuos tóxicos”, dice el informe. Eso lleva a problemas de salud que incluyen malformaciones fetales y enfermedades crónicas, que afectan de forma desproporcionada a mujeres y menores. 

En 2050, el volumen total de residuos de aparatos eléctricos y electrónicos en Europa alcanzará entre 12,5 y 19 millones de toneladas, comparado con los 10,7 millones de toneladas –unos 20 kilogramos por persona– en 2022, según el informe 2050 Critical Raw Materials Outlook for Waste Electrical and Electronic Equipment. De este volumen, solo el 54 % fue recogido y tratado correctamente en 2022. Además, de un millón de toneladas métricas de materias primas críticas como el cobre, el aluminio o el silicio, presentes en estos residuos, ni la mitad fue recuperada con éxito, estima el informe.

Un equipo estadounidense ha diseñado un método “respetuoso con el medioambiente y económicamente viable” para recuperar elementos de tierras raras en residuos electrónicos. Es más económico que los métodos tradicionales, usa menos agua, ácido y energía, y emite menos gases de efecto invernadero, según afirman los autores en PNAS. Los elementos de tierras raras (REE, por sus siglas en inglés) son un grupo de elementos químicos necesarios para fabricar baterías, imanes y componentes electrónicos. Tanto la Unión Europea como España están apostando por estas materias críticas para reducir la dependencia del exterior.