Paneles solares en el espacio podrían ayudar al objetivo de cero emisiones netas de Europa

Transmitir energía desde paneles solares en el espacio podría ser una gran solución en nuestro objetivo de alcanzar emisiones cero. El estudio presenta un sólido argumento sobre por qué deberíamos considerar apoyar el desarrollo de estas tecnologías para explorar su futura viabilidad. 

Sin embargo, las tecnologías necesarias para transmitir energía desde el espacio están lejos de ser operativas y requieren una inversión muy grande en investigación y desarrollo, sin ninguna garantía de que funcionen finalmente. Los costes de estas tecnologías en el estudio son todavía muy teóricos y hay un riesgo alto de que nunca serán económicamente competitivos frente a otras fuentes de energías limpias. 

Así, aunque es importante invertir en estas nuevas fuentes de energía, que se beneficiarán de lo que ya es un rápido desarrollo de las tecnologías aeroespaciales, al mismo tiempo necesitamos acelerar el despliegue de las energías limpias —solar y eólica— que ya tenemos disponibles hoy aquí en la Tierra. Sabemos cómo cubrir los millones de tejados que existen en polígonos industriales y casas, y sabemos cómo construir parques eólicos muy eficientes, solares y de baterías. Lo que no deberíamos hacer es esperar a que una posible futura tecnología nos solucione los problemas de hoy. 

El artículo de Che et al. muestra un análisis detallado de la viabilidad económica de dos grandes diseños espaciales orientados siempre al Sol (¡paneles solares de 11,5 km² en órbita geoestacionaria!) propuestos por la NASA, con el objetivo de generar energía solar en el espacio y transmitirla a la Tierra. La idea es muy antigua (1968) y conocida en el sector (por ejemplo, el proyecto Solaris de la Agencia Espacial Europea) pero siempre se había considerado inviable por el alto coste económico y los desafíos tecnológicos. De hecho, el artículo de Che et al. no aborda cuestiones técnicas detalladas, como los posibles problemas en la construcción, lanzamiento, puesta en órbita, ensamblaje orbital, generación de basura espacial, necesidad de nuevos marcos regulatorios, viabilidad de la transmisión sin cables por radio a la Tierra y posible impacto en la astronomía. Todas estas cuestiones son de vital importancia en un proyecto de este calibre. 

El diseño más favorable propuesto en el artículo, según los modelos de energía, es un heliostato con una estructura modular estilo ‘colmena’, con múltiples reflectores hexagonales que operan independientemente para redirigir la luz hacía un concentrador solar central. Los módulos ofrecerían una disponibilidad energética continua de casi 99 % anual. La tecnología que requieren no es fácil de desarrollar, aunque los autores asumen que para el año 2050 podría estar disponible, en una extrapolación bastante optimista. El ahorro que supondría desarrollar este sistema espacial en la red europea de energía sería del 7 % - 15 % en 2050, siendo la energía producida por los paneles espaciales gigantes dominante, por lo que su uso hacia una transición del sistema energético es de relevancia.