Realizan por primera vez un trasplante de pulmón de cerdo a humano

¿Qué le parece el artículo en global?   

“Este estudio marca un hito en la medicina traslacional: por primera vez se ha implantado en un ser humano, en situación de muerte encefálica, un pulmón de cerdo modificado genéticamente. El órgano, que presentaba seis modificaciones genéticas para hacerlo más compatible con el humano, logró mantenerse viable y funcionando durante nueve días. Durante este tiempo no se detectaron signos de rechazo hiperagudo ni de infección, aunque sí aparecieron complicaciones, como disfunción primaria del injerto atribuida al daño por isquemia-reperfusión y episodios de rechazo agudo mediado por anticuerpos.  

La relevancia de este avance radica en que, hasta ahora, los experimentos de xenotrasplante en humanos se habían limitado a riñones, corazones e hígados, pero nunca a pulmones. Este órgano constituye un desafío aún mayor por su delicado equilibrio fisiológico: recibe un altísimo flujo sanguíneo y está expuesto de forma continua al aire del entorno, lo que lo hace particularmente vulnerable.  

Los autores del estudio subrayan que este primer caso publicado es un paso clave, pero no definitivo. Para hacer viable el xenotrasplante pulmonar en un futuro clínico real será necesario perfeccionar tanto las modificaciones genéticas, como las técnicas de preservación del órgano y los protocolos de inmunosupresión utilizados en el receptor. El desafío es enorme, pero el trabajo, riguroso en su diseño y desarrollo, abre una vía inédita hacia nuevas alternativas frente a la escasez crítica de pulmones para trasplante”.   

¿Cómo encaja con la evidencia existente y qué novedades aporta? ¿Qué implicaciones podría tener?  

“Este nuevo estudio se enmarca dentro de la creciente evidencia que demuestra que el xenotrasplante —el trasplante de órganos animales a humanos— es técnicamente posible, aunque todavía enfrenta importantes retos. Los progresos en edición génica (CRISPR) han acelerado este campo en los últimos años, acercando cada vez más la posibilidad de convertirlo en una opción clínica real. A pesar de ello, conviene subrayar que sigue siendo una técnica experimental: para valorar su eficacia y seguridad es imprescindible realizar más procedimientos en el contexto de ensayos clínicos cuidadosamente diseñados y con seguimiento a corto, medio y largo plazo.  

En este caso, como en trabajos previos en Estados Unidos, los investigadores utilizaron como modelo experimental a una persona en muerte encefálica, lo que permite estudiar la viabilidad del injerto en condiciones humanas sin riesgo para pacientes vivos. Este modelo, de gran interés científico, exige siempre una regulación estricta tanto en el plano ético como legal.  

El pulmón representa un desafío singular en el campo del xenotrasplante. A diferencia de otros órganos ya trasplantados experimentalmente —riñón, hígado o corazón—, su alta exposición al aire y su enorme flujo sanguíneo lo hacen más vulnerable y difícil de preservar. Precisamente por ello, este estudio adquiere especial relevancia: constituye una prueba de concepto de que, con ulteriores mejoras, el xenotrasplante pulmonar podría en el futuro convertirse en una opción real para salvar vidas. La necesidad clínica es enorme. Según el Observatorio Global de Donación y Trasplante (GODT, por sus siglas en inglés), coordinado por la Organización Nacional de Trasplantes (ONT) como centro colaborador de la Organización Mundial de la Salud (OMS), en 2024 se realizaron 8.236 trasplantes pulmonares en todo el mundo, lo que supuso un incremento del 6 % respecto al año anterior. Sin embargo, la demanda supera ampliamente a la disponibilidad de órganos. Solo en la Unión Europea, 2.221 pacientes recibieron un trasplante pulmonar en 2024, frente a los 3.926 que permanecieron en lista de espera a lo largo de ese año; de estos últimos, 216 fallecieron antes de acceder al trasplante. En España, líder mundial en esta práctica, se realizaron 623 trasplantes en 2024, lo que supone una tasa de 13,1 por millón de población, la tasa más elevada del mundo.   

Estos datos ilustran la magnitud del problema: miles de personas cada año enfrentan la posibilidad de no recibir a tiempo el órgano que podría prolongar y mejorar sus vidas. Si el xenotrasplante llega a establecerse como una opción clínica segura, podría transformar radicalmente el acceso al trasplante de pulmón y aliviar de manera decisiva la escasez actual de órganos”.  

¿Hay limitaciones importantes que haya que tener en cuenta?  

“Sí existen limitaciones, varias de las cuales son reconocidas por los propios autores. En primer lugar, se observó la aparición de edema en el órgano trasplantado a las 24 horas, junto con signos de rechazo agudo mediado por anticuerpos. Esto pone de relieve la necesidad de seguir investigando y optimizando diferentes aspectos de la técnica, como las modificaciones genéticas de los órganos donantes, los protocolos de inmunosupresión y las estrategias de preservación del injerto, que ya he mencionado.   

Además, conviene destacar que en este estudio se trasplanta un único pulmón animal, mientras que el receptor conserva su pulmón nativo contralateral. Este detalle no es menor: la presencia de un órgano propio podría influir tanto en el funcionamiento del injerto como en la respuesta inmunológica, lo que limita la extrapolación directa de los resultados a situaciones en las que no se mantenga un pulmón nativo”.  

¿Qué le parece el artículo en global?  

“El artículo es de gran calidad, está publicado en Nature Medicine y describe de manera muy rigurosa el primer trasplante de pulmón de cerdo genéticamente modificado a un ser humano en muerte cerebral. Los autores detallan con precisión tanto el procedimiento quirúrgico como el seguimiento inmunológico y patológico, lo que aporta confianza en la solidez de los datos. Se trata de un trabajo pionero, muy relevante y bien ejecutado. 

El grupo de la Guangzhou Medical University (China), liderado por Jianxing He, tiene una destacada trayectoria en cirugía torácica, trasplante pulmonar clínico y producción científica de alto impacto. Los autores detallan con precisión tanto el procedimiento quirúrgico como un seguimiento muy detallado en cuatro planos (funcional, radiológico, inmunológico y patológico), lo que da solidez a los datos”. 

¿Cómo encaja con la evidencia existente y qué novedades aporta? ¿Qué implicaciones podría tener?  

“La novedad es que se trata del primer trasplante de pulmón porcino con seis modificaciones genéticas a un humano en muerte cerebral. El injerto se mantuvo viable y funcional durante 216 horas (nueve días), sin rechazo hiperagudo; eso sí, con edema temprano y señales de rechazo mediado por anticuerpos en días 3–6, con recuperación parcial al día 9. Es la primera evidencia humana en pulmón y confirma la factibilidad técnica, aunque persisten retos de edema, rechazo e infección. Además de los trabajos previos en corazón y riñón, recientemente también se publicó un xenotrasplante de hígado de cerdo a humano (xenotrasplante auxiliar heterotópico) en muerte cerebral (Nature, 2025). En ese estudio el órgano se mantuvo funcional durante 10 días, con producción de bilis y albúmina de origen porcino y sin rechazo inmediato. 

Estos trabajos refuerzan que la xenotrasplantación entra en una fase experimental clínica con resultados reproducibles en varios órganos, cada uno con desafíos específicos (por ejemplo, PGD o disfunción primaria del injerto y barreras inmunológicas particulares en pulmón; hemodinámica y coagulación en hígado). En ambos estudios se emplearon cerdos con seis modificaciones (GGTA1, B4GALNT2, CMAH KO + hCD46, hCD55, hTBM), proporcionados por Chengdu Clonorgan Biotechnology, lo que sugiere una plataforma genética convergente para minimizar rechazo hiperagudo y disfunción endotelial”. 

¿Hay limitaciones importantes que haya que tener en cuenta?  

“El estudio presenta limitaciones importantes que conviene señalar y que están explícitamente reconocidas por los autores en el propio artículo. En primer lugar, el trasplante se realizó en un paciente en muerte cerebral, lo que significa que los resultados no son directamente extrapolables a personas vivas, ya que no se puede valorar ni la tolerancia clínica ni los efectos secundarios reales del procedimiento. Además, el seguimiento se limitó a nueve días, por lo que desconocemos cómo evolucionaría el injerto a medio y largo plazo y si aparecerían complicaciones adicionales como el rechazo crónico o infecciones tardías.  

Otro aspecto clave es que el pulmón presentó desde muy temprano una disfunción primaria del injerto (PGD), con un edema severo a las 24 horas, que comprometió su función desde el inicio. A esto se sumó la aparición de rechazo humoral precoz, con depósitos de anticuerpos y activación del complemento a partir del tercer día, lo que muestra que la barrera inmunológica sigue siendo un desafío considerable. También debe destacarse que se empleó un régimen de inmunosupresión extremadamente intenso y complejo, difícilmente aplicable en la práctica clínica con pacientes vivos debido a su toxicidad y al riesgo de infecciones. En este sentido, aunque no se detectaron infecciones activas graves, sí aparecieron trazas de virus porcinos latentes, lo que indica que la seguridad microbiológica todavía no está plenamente garantizada.  

Finalmente, se trata de un único caso, lo que limita la generalización de los resultados y obliga a ser cautelosos hasta que se repliquen en más estudios”. 

Dentro de la carrera entre investigadores norteamericanos y chinos por posicionarse en el prometedor mundo del xenotrasplante y tras las experiencias en humanos vivos y/o en muerte cerebral con riñones, corazones e hígados, el grupo de la Universidad de Guangzhou (China) ha abordado el que probablemente sea el órgano más delicado y complejo a la hora de conseguir un trasplante funcionante: el pulmón. 

Para ello realizaron un trasplante unipulmonar con un órgano de un cerdo modificado genéticamente a un enfermo de 39 años en muerte cerebral, manteniendo el otro pulmón del paciente fallecido, durante un periodo de nueve días, con un fuerte régimen de inmunosupresión. Es la primera experiencia conocida de un xenotrasplante porcino a un humano y como datos positivos, no hubo rechazo hiperagudo ni infección derivada del injerto, que aparentemente mantuvo una funcionalidad razonable durante el periodo de estudio. Sin embargo, sí se registró un edema en los primeros días, probablemente por isquemia-reperfusión y signos de rechazo en los días siguientes, sin que dada la limitación temporal de la situación de muerte cerebral se pueda valorar su evolución, aparte del hecho de que, al conservar el pulmón nativo con buena función, la valoración de la evolución funcional del injerto es complicada. 

Con todo ello, aparte demostrar que se puede hacer, son más las incógnitas que se plantean que las respuestas que se derivan de este estudio. Es evidente que habrá que seguir profundizando en esta línea de investigación, pero la posibilidad de que se consiga una buena evolución de uno de estos pulmones en un enfermo, con una supervivencia aceptable, se antoja lejana y, desde luego, bastante más complicada que en el caso del riñón o del hígado. 

En suma, se entreabre una pequeña puerta más en el mundo del xenotrasplante, pero con bastantes más dudas que certezas.