Martín Muñoz Morales
Profesor e investigador del área de Ingeniería Química en la Escuela de Ingeniería Agronómica de Montes y Biotecnología de la Universidad de Castilla-La Mancha
Este estudio resulta especialmente relevante al alinearse con las estrategias de España y la Unión Europea orientadas a desarrollar rutas alternativas a la minería tradicional para la obtención de elementos de tierras raras (actualmente dominadas por el mercado chino) y a reducir sus impactos ambientales asociados.
Entre las principales novedades frente a los trabajos previos destacan dos aspectos:
- Eliminación del uso de grandes volúmenes de agua contaminada y ácida en la extracción de estos metales. Esto es posible gracias a la aplicación de calentamiento Joule instantáneo combinado con cloración (FJH-Cl2), lo que permite prescindir completamente de agua y ácidos en el proceso. Este aspecto resulta especialmente significativo, dado que suele ser un argumento muy utilizado por plataformas vecinales para oponerse a la prospección de tierras que pudieran contener minerales con estos elementos.
- Buena capacidad de recuperar selectivamente samario (Sm) y neodimio (Nd) a elevadas purezas (99 % y 96 %, respectivamente) sin usar disolventes tóxicos. Estos son dos hándicaps que, de superarse eficazmente, harían que la recuperación de REEs de residuos pueda llegar a ser competitiva con los procesos de extracción minera. Sin ellos, que es lo que se ha venido confirmando hasta ahora, estas recuperaciones no serían competitivas.
Este contexto impulsa la sostenibilidad ambiental, además de reducir las emisiones gaseosas de gases efecto invernadero, impulsando alternativas que evitan la generación de efluentes líquidos característicos de las tecnologías hidro y pirometalúrgicas. De la misma manera, mejora la competitividad económica, al posibilitar la comercialización directa de los elementos recuperados y reducir el consumo energético de esta etapa.