Reacción a "Proponen dos alternativas poco contaminantes para extraer litio de salmueras diluidas como el agua del mar"

El estudio ofrece una propuesta tecnológica para extraer litio a partir de un método electroquímico que opera similar a una batería. La novedad en la celda utilizada es que permite evitar el uso de membranas (y las desventajas asociadas a ellas) y consiste en un diseño sencillo y fácilmente escalable. El trabajo es importante en cuanto a que reporta la extracción de litio de soluciones diluidas y que aprovecha el potencial osmótico entre la salmuera y el agua de extracción para reducir el consumo energético. 

El dispositivo se evaluó empleando salmueras sintetizadas y naturales (provenientes del Mar Muerto) a escala laboratorio y de planta piloto, obteniéndose valores de recuperación del litio mayores al 90 % a escala laboratorio y al 80 % a escala piloto, y permitiendo ahorrar un 21 % de coste energético. Los valores de selectividad del litio fueron superiores a los de otros métodos electroquímicos que emplean membranas y el coste de extracción calculado fue competitivo con el de la extracción de litio a partir de recursos convencionales. 

Sin embargo, al evaluar tecnologías de extracción directa de litio es fundamental tener en cuenta otros parámetros, además de los estrictamente ligados a coste económico, energético o performance de recuperación de litio. Por ejemplo, no hay un cálculo explícito sobre la cantidad de agua fresca que requiere el proceso. De hecho, los autores mencionan que, debido a limitaciones de tiempo, no se alcanzaron las concentraciones necesarias de litio para ser posteriormente precipitado a Li₂CO₃ por adición de Na₂CO₃ (producto final para la comercialización) y, por lo tanto, utilizaron una etapa de evaporación solar. Las tecnologías de extracción directa de litio deberían evitar por completo la evaporación de agua, ya sea en las etapas de preconcentración o de obtención del producto final. Además, es fundamental desarrollar tecnologías que avancen hacia la recuperación simultánea de tantos subproductos como sea posible en un único yacimiento. Estas perspectivas son fundamentales para reducir drásticamente las consecuencias que la actividad minera vinculada al litio genera en los territorios.