Mariana F. Fernández Cabrera
Catedrática de la Universidad de Granada e investigadora del Ciber de Epidemiologia y Salud Pública (CIBERESP) y del Instituto de Investigación Biosanitaria de Granada (ibs.GRANADA)
El análisis de las aguas residuales puede proporcionar información sobre compuestos químicos a los que la población ha resultado expuesta, además de sugerir fuentes de exposición derivadas del uso de esas aguas. Un trabajo recién publicado en la revista Environmental Science & Technology Letters ha identificado el papel higiénico como fuente de exposición a compuestos perfluoroalquilados. Los PFAS son compuestos sintéticos formados por cadenas de carbonos perfluoradas, lo que les confiere una elevada estabilidad química y térmica, resistencia a la degradación, acumulándose a lo largo del tiempo en el medioambiente y en los organismos vivos. Estos compuestos químicos son altamente peligrosos tanto para en el medio ambiente como para el hombre.
La presencia de PFAS en cosméticos, productos de cuidado personal y de limpieza, así como en textiles y envases alimentarios, era algo ya conocido, no así en el papel higiénico que ha resultado ser una forma de transporte que alcanza el medioambiente al acabar en las aguas residuales. Los investigadores del trabajo analizaron papel higiénico de diferentes países (de América del Norte, Sur y Central, África y Europa Occidental), además de muestras de lodos de depuradoras de Estados Unidos. Investigaron la presencia y concentración de 34 PFAS diferentes, detectando mayoritariamente polifluoroalquilfosfatos disustituidos (diPAP) (diPAP 6:2) en concentraciones del rango de partes por billón. Los diPAR pueden convertirse en PFAS más estables –como en ácido perfluorooctanoico, clasificado como potencialmente cancerígeno–.
Utilizando esta información, junto con resultados de otros estudios donde se habían medido PFAS en aguas residuales, y teniendo en cuenta el uso per cápita de papel higiénico, los investigadores calcularon el porcentaje de aporte de PFAS del papel higiénico a las aguas residuales, resultando en un 4 % en EE.UU. y Canadá, un 35 % en Suecia y hasta un 89 % en Francia, lo que revela que en algunos países puede ser una fuente importante de exposición.
Los PFAS encontrados en las aguas residuales de EE.UU. pueden provenir no sólo del papel higiénico, sino proceder también del uso de cosméticos, textiles, envases de alimentos, como sugieren los responsables de la investigación.
Deberían realizarse muchos más esfuerzos para evitar la exposición de la población a PFAS y proteger tanto la salud humana como el medio ambiente.