En marzo de este año se anunció el primer brote de gripe aviar por un virus H5N1 de alta patogenicidad en el ganado bovino. Ocurrió en el estado de Nuevo México (EE.UU) y, hasta el mes de mayo, se han declarado 69 rebaños afectados en otros nueve estados diferentes. Paralelamente, se ha producido la muerte de varios gatos de las granjas afectadas y ha habido tres casos de granjeros infectados con conjuntivitis y síntomas respiratorios. 

Se trata de un salto cualitativo en la capacidad de transmisión de estos virus H5N1 altamente patógenos a otras especies animales no aviares. Hasta ahora, se habían reportado casos de transmisión de este tipo de virus a diversas especies de mamíferos, especialmente, gatos, mustélidos, focas, elefantes y lobos marinos, así como unos centenares de casos humanos aislados. Afortunadamente, la transmisión sostenida posterior entre individuos de estas especies no es muy eficiente, a excepción de las producidas en los últimos meses en mamíferos marinos en las costas de América del Sur y en la región antártica. 

Lo novedoso de este nuevo episodio, aparte de afectar a la especie bovina por primera vez, es la presencia del virus en la leche de las vacas infectadas, lo cual facilita una nueva vía de transmisión del virus tanto a sus crías, como, potencialmente, a la especie humana —solo en el caso de que la leche no fuera higienizada convenientemente—.  

Según los autores de este estudio experimental, realizado en ratones y hurones, la facultad de transmisión a través de la leche deriva de la capacidad del virus para proliferar en la glándula mamaria. Esta nueva habilidad del virus podría haberse producido por su capacidad para utilizar los receptores celulares apropiados fruto de su adaptación a los mamíferos. 

Este primer abordaje experimental abrirá nuevos estudios realizados en la propia especie bovina para desvelar la patogenia de la infección, así como las posibilidades de transmisión a otras especies animales y, especialmente, a los humanos al tratarse de una especie ganadera fundamental. 

ES